É o mais importante afluente do rio Parnaíba, pela margem esquerda e que sua extensão total é de aproximadamente 525 quilômetros;
Nasce no ponto de encontro da chapada das Mangabeiras com a Serra do Penitente em altitude superior a 700 metros, no estado do Maranhão;
Deságua nas proximidades das cidades de Benedito Leite (MA) e Uruçui (PI), após banhar as cidades maranhenses de Balsas, Sambaíba, Loreto, São Félix de Balsas e Benedito Leite;
Corre, inicialmente, com rumo nordeste com declividade e sinuosidade fortes, descendo em cerca de 130 quilômetros para a cota de 300 metros. Em seguida, toma rumo norte até as imediações da cidade de Balsas, na cota de cerca de 224 metros, percorrendo neste trecho 170 quilômetros aproximadamente. Das cabeceiras até a cidade de Balsas o vale é relativamente estreito, portanto os afluentes descem com forte declividade, tanto os da margem esquerda, que provém da Serra do Gado Bravo, como os da margem direita, que nascem na Serra do Penitente.
Surge como principal via de integração com o rio Parnaíba, no escoamento dos grãos oriundos dos cerrados maranhense, podendo ser utilizado futuramente pela navegação comercial no trecho entre sua Foz até Balsas, com a aplicação de investimentos que viabilizem melhorias no canal navegável;
Segue, a partir da cidade de Balsas, rumo nordeste até as proximidades da cidade de Loreto, onde começa a descrever uma grande volta para desaguar no rio Parnaíba, com rumo sudeste, próximo da cidade de Uruçuí. Nesse último trecho o vale se alarga.
É considerado navegável para embarcações de pequeno calado, da barra até a cidade de Balsas, especialmente na época das cheias. Neste trecho, de 225 quilômetros, a declividade média é de aproximadamente 32 centímetros por quilômetro. A navegação, embora morosa nas subidas durante as estiagens, não demonstra especiais dificuldades neste trecho;
Não encontra obstáculos interrompendo sua navegação, entretanto, várias dificuldades se apresentam: no período da estiagem a acentuada declividade do rio carrega grande quantidade de material, que se deposita em determinados locais formando bancos de areia e de seixos.
